Le Palais de Westminster, mieux connu sous le nom de Houses of Parliament, est un symbole emblématique de Londres et un lieu de pouvoir et de législation depuis des siècles. Ce bâtiment majestueux, avec sa célèbre tour de l’horloge abritant Big Ben, regorge de secrets et de curiosités que peu de visiteurs connaissent.

Voici 10 choses insolites à savoir sur le Palais de Westminster qui vous surprendront et enrichiront votre prochaine visite.

1. Big Ben n’est pas la Tour de l’Horloge

Beaucoup de gens pensent que Big Ben est le nom de la tour de l’horloge emblématique, mais en réalité, Big Ben est le surnom de la Grande Cloche située à l’intérieur de la tour. La tour elle-même s’appelle officiellement l’Elizabeth Tower, renommée ainsi en 2012 en l’honneur du jubilé de diamant de la reine Elizabeth II. La cloche, pesant plus de 13 tonnes, a sonné pour la première fois en 1859 et continue de marquer l’heure à travers Londres.

2. Un Palais sur les Ruines d’un Palais

Le Palais de Westminster que nous connaissons aujourd’hui a été reconstruit après un incendie dévastateur en 1834. Cependant, le site abritait déjà un palais royal depuis le XIe siècle, utilisé par les monarques anglais comme résidence principale jusqu’au XVIe siècle. Le palais original, construit par Édouard le Confesseur, a vu de nombreux événements historiques avant de céder la place au bâtiment actuel.

3. Le Fantôme de la Dame Grise

Comme beaucoup de bâtiments anciens, le Palais de Westminster a sa part de fantômes. L’un des plus célèbres est celui de la Dame Grise, que l’on dit être le spectre de Margaret de Salisbury. Elle aurait été exécutée à la tour de Londres et hanterait maintenant les couloirs du Palais de Westminster. Des témoignages d’apparitions fantomatiques ont été rapportés par des membres du personnel et des parlementaires.

4. Une Cour Secrète Sous les Jardins

Sous les jardins du Palais de Westminster se trouve une cour secrète, connue sous le nom de Cloister Court. Autrefois partie intégrante de l’abbaye de Westminster, cette cour cachée est un vestige médiéval que peu de visiteurs ont l’occasion de voir. Elle offre un aperçu fascinant de l’histoire architecturale du site.

5. La Salle des Robes

La Salle des Robes (Robing Room) est une pièce spectaculaire où la reine s’habille avant la cérémonie d’ouverture du Parlement. La salle est décorée de peintures murales impressionnantes représentant des scènes de légendes arthuriennes, ajoutant une touche de mythe et de majesté à la procédure législative.

6. Le Bain de Sang des Celliers

L’une des histoires les plus macabres liées au Palais de Westminster est celle de la Conspiration des Poudres de 1605. Guy Fawkes et ses complices ont tenté de faire exploser le palais pour assassiner le roi Jacques Ier et ses membres du Parlement. Ils avaient entreposé 36 barils de poudre à canon dans les celliers sous la Chambre des Lords. Le complot a été déjoué, et chaque année, le 5 novembre, on célèbre la Guy Fawkes Night en souvenir de cet événement.

7. Le Secret des Clés

Une tradition vieille de plusieurs siècles au Palais de Westminster est la cérémonie de la remise des clés. Chaque soir, le Serjeant-at-Arms, responsable de la sécurité, remet symboliquement les clés du palais au Speaker de la Chambre des communes pour signifier que le bâtiment est sécurisé pour la nuit. Cette cérémonie est un rappel des anciennes mesures de sécurité encore respectées aujourd’hui.

8. Les Tunnels Secrets

Sous le Palais de Westminster se trouve un réseau de tunnels secrets, utilisés pour la sécurité et le transport. Ces tunnels ont joué un rôle crucial pendant la Seconde Guerre mondiale, offrant des refuges et des passages sécurisés pour les membres du gouvernement. Bien que leur accès soit restreint, ils restent une partie fascinante et mystérieuse de l’infrastructure du palais.

9. La Chambre des Lords Rouge

Contrairement à la Chambre des Communes, décorée en vert, la Chambre des Lords est ornée de rouge, symbole de majesté et de pouvoir. Les sièges, les tapis et les décorations de la Chambre des Lords reflètent cette couleur royale. Cette distinction visuelle entre les deux chambres est un élément symbolique des différentes fonctions et statuts au sein du Parlement britannique.

10. Les Boucliers Héraldiques

En explorant le Palais de Westminster, vous remarquerez de nombreux boucliers héraldiques ornant les murs et les plafonds. Ces boucliers représentent les différents comtés, villes et familles nobles du Royaume-Uni. Ils sont un hommage à l’héritage historique et aux lignées nobles du pays, ajoutant une richesse visuelle et symbolique au décor du palais.

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